Un ancien combattant du jour J de Sarasota honoré par le gouvernement français – Actualités – Sarasota Herald-Tribune

Le plongeur en sauvetage américain Bernard "Buck" Best recevra la Légion d'honneur du consulat de France pour son travail d'élimination des mines marines des côtes normandes pendant la Seconde Guerre mondiale.

SARASOTA – Bernard «Buck» Best n’a pas combattu sur un cuirassé ni sur les lignes de front pendant la Seconde Guerre mondiale – mais il n’en est pas moins un héros.

Il a reçu la Légion d’honneur française du consulat général Clement Leclerc jeudi lors d’une cérémonie à Naples pour son aide à la libération du pays sous contrôle allemand depuis quatre ans. C'est le plus haut ordre de mérite français des civils et du personnel militaire.

Le résident de Sarasota, âgé de 94 ans, travaillait comme plongeur spécialisé dans la récupération de la marine américaine au large de la côte normande. Il a été posté sur un navire de sauvetage de commandement à Omaha Beach où il a fait l'expérience du «Jour des jours» – lorsque les forces alliées ont pris d'assaut les plages et ont réussi à ouvrir un front occidental contre l'armée allemande, qui exerçait une emprise d'acier à la main sur presque toute l'Europe. .

«Nous étions un peu des héros méconnus», a-t-il déclaré. "Nous étions sous l'eau et personne ne pouvait voir ce que nous faisions, contrairement à ce qui se passe en surface."

Best et d'autres plongeurs ont passé d'innombrables heures à nettoyer le port, site stratégique, à enlever les débris et, surtout, les mines marines placées par les Allemands pour ralentir la progression des Alliés et empêcher les renforts de débarquer sur la plage.

Il estimait avoir aidé à éliminer plus de 100 mines, qui avaient été transportées en mer et déclenchées par un dragueur de mines, un navire de guerre de la marine doté généralement d'une coque en bois et d'un armement léger et ayant pour mission d'assurer la sécurité du passage des navires.

L'équipement qu'il utilisait pesait environ 190 livres, y compris un casque en laiton pesant 57 livres.

Meilleur servi sur le USS Swivel, ARS-36, qui mesurait seulement 220 pieds de long. Son armement défensif consistait en un canon de 3 pouces et deux canons britanniques de 20 millimètres. Heureusement, les marins n’ont jamais eu à les utiliser, car une grande partie de leur couverture aérienne provenait de la Royal Air Force et de chasseurs américains, ainsi que de destroyers et de cuirassés beaucoup plus grands, a déclaré Best.

Le travail n’était pas beau. En fait, vider l’eau jusqu’à la ligne des hautes eaux était l’un des travaux les plus sales que lui et les plongeurs étaient tenus de faire. Souvent, ils travaillaient avec peu ou pas de visibilité, cherchant des mines marines meurtrières ou tout autre matériau récupérable que la Marine souhaitait enlever.

À 17 ans, il s'est porté volontaire pour la Marine, désireux de faire sa part, tout comme ses frères aînés qui étaient ingénieurs de combat dans l'armée.

Dormir sur des munitions

Les camps les mieux fréquentés de la Marine, où ils ont formé des hommes à «devenir des tueurs», avant de fréquenter une école de soudure. Diplômé de l'école en tant que maître de troisième classe, il a d'abord travaillé à bord du USS Nitro, un navire de transport de munitions à destination de l'Afrique.

"La Nitro était tellement pleine que nous n'avions pas de couchette", a-t-il déclaré. "Nous avons dormi sur les munitions avec nos manteaux nous couvrant."

L'Afrique devrait toutefois attendre à cause des sous-marins allemands situés au large des côtes de la Caroline du Nord, dans ce qu'on appelle le "croisement des torpilles", menaçait le convoi. Fin 1942, Best aboutit à la base navale de Guantanamo Bay à Cuba.

Pendant son séjour, l'USS Nitro a été coulé et il a été réaffecté. Pendant son séjour, Best a appris que la marine cherchait des volontaires pour devenir des plongeurs sauveteurs.

"Après que les Japonais aient attaqué Pearl Harbor, ils ont envoyé tous les plongeurs à Hawaii pour les aider à réparer et à sauver ce qu'ils pouvaient", a-t-il déclaré.

L’opération de sauvetage à Pearl Harbor a permis la remise en service de plusieurs cuirassés. Les plongeurs civils et navals ont passé environ 20 000 heures et effectué 5 000 plongées.

«Nous avons été formés pour faire tout ce que les gens ont fait, y compris couper l’acier et réparer l’acier sous l’eau», a déclaré Best.

Une préoccupation primordiale pour les plongeurs sauveteurs faisait surface trop rapidement et attrapait le mal de décompression, également connu sous le nom de «virages».

«J'ai suivi les cours lorsque je suivais ma formation de plongée sous-marine», a déclaré Best. "Nous avons dû descendre 320 pieds."

Il n’a pas subi de blessures permanentes en raison d’une chambre hyperbare au centre de formation. D’autres qui ont eu l’inflexion en Normandie n’avaient pas le luxe de la chambre.

"Pendant la guerre, nous n'avions pas de chambre de recompression, donc si vous étiez sous l'eau et que vous vous leviez trop vite, vous deviez vous arrêter du côté du bateau pour recompresser et vous remonter lentement", a-t-il déclaré. "Nous avons eu de la chance que la plupart d'entre nous aient survécu."

Best est passé des eaux claires au large de Guantanamo aux eaux à visibilité quasi nulle au large des côtes de la Normandie.

"Le pire type d'enfer"

Les meilleurs et autres plongeurs ont été utilisés à travers le «monde en guerre».

«Après la capitulation des Allemands, tout le monde à bord était excité. Nous avons tous débarqué avec du champagne et nous avons crié: «Viva la France», a-t-il déclaré. "Nous avons même essayé de chanter l'hymne national français" Le Marseillaise "."

"Je ne peux pas beaucoup chanter maintenant", a-t-il plaisanté.

Les marins ne pouvaient pas célébrer longtemps, car ils pensaient se rendre au Japon pour aider à l’invasion de cette nation insulaire. Alors qu'ils s'entraînaient et se préparaient pour le voyage, le président Harry S. Truman a autorisé l'utilisation des bombes atomiques.

Best est heureux de faire partie des volontaires qui ont aidé à libérer la France, sous contrôle allemand depuis quatre ans.

«Je suis fier de dire que je suis l’un des milliers d’Américains, de Britanniques et de Canadiens qui se sont portés volontaires pour servir pour chasser les Allemands de la France», a déclaré Best.

Après son retour aux États-Unis, Best a été officier de police et détective. Il a également aidé à rassembler d’autres anciens plongeurs de sauvetage par le biais de l’organisation US Navy Salvage Divers Reunited – il est devenu président en 2001 et occupe ce poste à ce jour. C'est un groupe vaguement affilié.

De nos jours, Best passe son temps à la maison avec son épouse Sara et son chien Abby qui travaillent sur ses mémoires. Malgré les horreurs dont il a été témoin, Best aime toujours la marine et dit que s’ils l’appelaient aujourd’hui, il ferait tout pour répondre à leur appel.

«Nous avons tous été extrêmement heureux lorsque nous avons découvert (à propos du Japon qui se rendait) parce que la guerre était si longue. Je pense que tout le monde dans le monde a célébré ", at-il dit." Je ne peux pas croire que je suis toujours là. La guerre est le pire type d'enfer. "