Mogul, baleine franche de l'Atlantique Nord errant au large de la France

Une baleine noire de l'Atlantique Nord qui a fait la une des journaux l'année dernière pour son envie de voyager en Islande a décidé de prendre des vacances plus au sud de l'Europe cette année.

Mogul, un cétacé de 11 ans, a été repéré le 21 juin en train de se nourrir au large des côtes de Penmarc'h, en France, dans le golfe de Gascogne.

C'est un endroit curieux pour une jeune baleine noire, a déclaré Heather Pettis, scientifique associée au Centre Anderson Cabot pour la vie marine au New England Aquarium.

"C'est certainement inhabituel", dit-elle. "Ce n'est pas du jamais vu. Nous avons quelques observations de baleines au large des côtes d'Islande, du Groenland, de Norvège – mais à notre connaissance, nous n'avons [modern] enregistrement d’une baleine vue au large de la France. "

Pettis a déclaré qu'il était impossible de savoir avec certitude pourquoi une baleine noire pourrait se retrouver à voyager aussi loin des eaux côtières de l'Atlantique au large de l'Amérique du Nord.

Mais elle a dit que dans une vidéo, la baleine était visiblement en train de se nourrir – un processus consistant à nager à travers une concentration de proies, généralement du zooplancton, avec la bouche ouverte, filtrant l'eau à travers les fanons.

"Ces baleines ont beaucoup de mal à trouver de la nourriture", a déclaré Pettis. "Et donc, s'il voyageait dans une région où il n'était pas capable de trouver de la nourriture, on dirait qu'il a continué jusqu'à ce qu'il en trouve."

Elle a ajouté que Mogul avait également été aperçu en train de se nourrir au large d'Islande l'année dernière.

"On dirait donc qu'il est plutôt tenté de faire ces longues balades pour trouver de nouveaux morceaux de nourriture", a déclaré Pettis.

Il ne semble pas que Mogul envisage de devenir un expatrié nord-américain. La baleine est revenue de ses aventures en Islande l’année dernière et a été vue en mars dernier au large de la côte de Cape Cod Bay, dans le Massachusetts, avant d’être aperçue il ya quelques semaines à environ 5 000 kilomètres de chez lui.

Pettis a déclaré qu'il était intéressant que Mogul soit retourné sur un site où, historiquement, l'espèce était chassée.

Les baleiniers basques ont été les premiers à chasser les baleines de manière commerciale il y a des centaines d'années, en les désignant comme la "baleine idéale à chasser", en raison de leur nature lente, de leur épaisse couche de graisse et de leur tendance à rester près de la côte.

Au 19ème siècle, les baleines avaient été chassées presque à l'extinction.

"Cette couche de graisse très épaisse produirait beaucoup d'huile", a déclaré Pettis. "Leurs fanons, ils sont très longs et flexibles, ils ont donc été utilisés de la même manière que les plastiques aujourd'hui – fouets de buggy, corsets – donc [a] baleine vraiment très rentable.

"[It was] si facile à atteindre, facile à tuer et très rentable ".

Ces jours-ci, Pettis a déclaré que les observations de baleines noires en dehors des eaux atlantiques au large de la côte est étaient inhabituelles, mais que des scientifiques ont observé que les baleines changeaient d'aire de répartition ces dernières années.

Par exemple, les 12 baleines franches tuées dans les eaux canadiennes lors d'un événement de mortalité sans précédent en 2017 et les six baleines retrouvées mortes cette année ont toutes été retrouvées dans le golfe du Saint-Laurent – et non dans une zone où elles se rendraient habituellement.

"Je pense que la transition d'un grand nombre de baleines dans le golfe du Saint-Laurent au cours des dernières années est révélatrice d'un changement dans leur répartition et suggère qu'elles cherchent et réussissent à trouver des habitats où elles puissent se nourrir convenablement ", a déclaré Pettis.

"Je ne pense pas que nous allons trouver bientôt un grand nombre de baleines au large des côtes françaises mais cela nous montre que ces baleines sont vraiment bien adaptées à la recherche de nourriture."

Six baleines noires de l'Atlantique Nord sont mortes dans les eaux de l'est du Canada depuis le début de juin de cette année et une a été vue vivante mais empêtrée dans des engins de pêche la semaine dernière.

Aucun décès n'a été enregistré l'année dernière dans les eaux canadiennes, mais 12 baleines franches ont été retrouvées mortes en 2017, principalement des collisions avec des navires.

Parmi les baleines retrouvées mortes jusqu'à présent cette année, quatre ont pu être remorquées jusqu'à la nécropsie. Les scientifiques ont déterminé que trois d’entre eux étaient probablement morts après des collisions avec des navires, mais il n’y avait pas de cause évidente de décès pour les autres.

La semaine dernière, Transports Canada a mis en place des limitations de vitesse provisoires dans le Golfe pour tenter de protéger les baleines en voie de disparition. La vitesse a été limitée à 10 nœuds pour les navires de 20 mètres ou plus empruntant deux voies de navigation désignées au nord et au sud de l'île d'Anticosti.

Un récent examen scientifique fédéral a révélé que les mesures prises pour protéger les baleines franches de l’Atlantique Nord dans le golfe du Saint-Laurent contre les chocs des navires et la capture dans des engins de pêche pourraient ne pas suffire.

Pettis a déclaré que puisque les baleines peuvent modifier rapidement leur répartition, une approche plus large pourrait être nécessaire.

"Nous avons tendance à dessiner des boîtes autour des zones où nous disons: 'OK, on ​​trouve des baleines noires ici, alors mettons tous les efforts de gestion à la portée de la main", a déclaré Pettis.

"Mais nous savons que les baleines noires ne restent pas dans ces boîtes et qu’elles peuvent modifier leur répartition très rapidement et en grand nombre, et c’est ce que nous avons constaté ces dernières années."

Bien que toute perte d'une baleine noire soit dévastatrice pour la petite population, Mme Pettis s'est dite encouragée par la participation du public à la conservation de l'espèce et au signalement de ses observations à des scientifiques.