L’Open de France et le tennis féminin comptent également de nombreuses joueuses non nommées Serena Williams

Une alerte de dernière minute a sonné sur mon téléphone samedi dernier et m'a informé que Serena Williams avait perdu au troisième tour de Roland-Garros à Roland-Garros. Malgré une couverture modérée du début du tournoi, qui se termine dimanche, la nouvelle que Williams avait perdu s'est rapidement répandue et est devenue une histoire nationale. Bien que sa sortie du troisième tour fût l’une de ses toutes premières à l’Open de France, elle n’était guère surprenante pour les amateurs de tennis qui l’ont vue souffrir de blessures depuis peu.
Williams n'était pas le seul grand nom à tomber tôt. Karolina Pliskova, Madison Keys, Sloane Stephens et Naomi Osaka, qui ont fait la une des médias après leur victoire à l’Omnium de New York l’année dernière, ont également été éliminées bien avant la phase finale. En fait, seulement trois des 10 joueuses les mieux classées ont réussi à se qualifier pour le troisième tour du simple dames. Les demi-finales ne comprenaient qu'un joueur classé dans le top 25, et non pas une mais deux adolescentes non classées, parmi lesquelles Amanda Anisimova, âgée de 17 ans, des États-Unis, qui a éliminé la championne en titre, Simona Halep, avant d'être éliminée.
Ce besoin d’un héritier de Williams suggère que pour le tennis féminin et le sport féminin en général, la santé d’une ligue repose sur la qualité marchande de ses stars.
Pourtant, comme le signalait l’alerte, de grands noms comme Williams et Osaka attirent plus l’attention lors de la défaite que de nombreux concurrents exceptionnels. Bien que certaines de ces difficultés aient été inattendues, les blessures subies par les deux femmes et le manque de participation de Williams à des tournois précédents laissent présager de leurs difficultés. Une couverture qui se concentre principalement sur les pertes de ces stars le fait au détriment de mettre en évidence le reste du terrain et perpétue le fardeau malsain imposé aux stars professionnelles pour mener leurs activités sportives – à la fois sur le terrain et à l’extérieur.
L’attention portée à quelques grands noms a été motivée en partie par l’argument persistant (ou la crainte) voulant que sans le «pouvoir vedette» de Serena Williams, le tennis féminin pâtisse en termes d’audience, de revenu et d’intérêt général. La WTA est depuis longtemps considérée comme le modèle d’athlétisme professionnel féminin qui fonctionne «bien», en juxtaposition avec d’autres ligues professionnelles en difficulté. Néanmoins, l’évaluation par les médias sportifs de l’avenir du tennis féminin semble une fois de plus reposer sur la capacité d’un joueur dominant à susciter l’intérêt et à soutenir l’ensemble du sport.
Considérez, par exemple, la rumeur qui règne sur Osaka après avoir vaincu son ancien modèle, Williams, lors de la finale 2018 de l’US Open. L’espoir qu’une Williams vieillissante devra retirer sa raquette un jour ou l’autre a amené les médias sportifs et la WTA à tenter de captiver un «successeur» pendant des années. Les exploits d’Osaka ont été suivis par des couvertures de magazines, des apparitions dans des talk-shows, des ententes d’approbation et d’autres tentatives pour la faire passer pour le visage ascendant du tennis féminin. Malgré les honneurs et son classement au premier rang mondial, son jeu a été relativement incohérent – comme en témoigne sa sortie anticipée de l’Open de France cette semaine.
En effet, ce besoin d’un héritier de Williams suggère que pour le tennis féminin et le sport féminin en général, la santé d’une ligue repose sur la qualité marchande de ses stars. Cela indique que les opportunités sportives professionnelles pour les femmes sont si précaires que leurs victoires et leurs pertes sont plus que des réalisations personnelles ou des déceptions, mais portent plutôt le poids de leur existence professionnelle.
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De plus, la recherche de l'étoile promotionnelle a toujours signifié un appel à la «logique de marché» fondée sur les idéaux de beauté, de parole et de genre blancs, hétéronormatifs et de la classe moyenne. Les femmes sont parmi les plus reconnues et reçoivent les salaires les plus élevés au tennis et dans d'autres sports considérés comme «féminins» et portent des uniformes qui semblent mettre l'accent sur ce point.
Le tennis, la gymnastique, le patinage artistique et, plus tard, l’athlétisme sont parmi les sports professionnels les plus lucratifs pour les femmes. Cela tient en grande partie à des commandites et à des commandites de marques plutôt qu’à des gains de salaire ou de gains. Pour les athlètes féminines, qui subissent souvent des salaires dérisoires et inégaux, les ententes d’endossements peuvent fournir l’essentiel de leurs sources de revenus.
La rigidité de cette logique de marché ne récompense pas toujours les acteurs les plus dominants ou les plus performants. Maria Sharapova a été surpassée pendant de nombreuses années par Williams, qui n'était pas près de la battre au tribunal, mais engrangée des millions de plus dans des contrats de promotion. La race, le sex-appeal et l ’« amitié »de Sharapova la positionnent comme une meilleure ambassadrice de la marque, tandis que Williams doit faire face à la double impasse du racisme et du sexisme qui rend plus difficile la recherche de partenaires dans les commandites d’entreprise.
Et tandis que les succès de Williams et de sa sœur Venus au tournoi ont créé des opportunités d’endossement, certains athlètes, comme Anna Kournikova, ont été en mesure de créer une marque malgré les faibles performances sur le terrain. Kournikova a non seulement profité de sa blancheur, de son apparence et de sa sexualité, mais également du boom de l’internet à la fin des années 90, qui lui a valu une image de «sportive la plus googée».
Cette approche de l’athlétisme féminin est non seulement offensive, mais elle nuit également aux athlètes et au sport lui-même. Les médias, les fédérations de tennis et les entreprises sponsors n’ont pas réussi à identifier le successeur de Williams car ses nombreux concurrents talentueux ont rendu cela impossible. Pourtant, l’accent mis sur Williams et son remplaçant occultent malheureusement l’histoire la plus intéressante de la formidable expansion du talent de la WTA.
La prochaine génération de stars du tennis féminin dispose d’un bassin profond et promet de nombreuses années de tennis captivant. Mais l'hyperfocus sur les grands noms ne met pas trop de pression sur leurs épaules, il conditionne également le soutien futur à la performance de quelques-uns.
Cette approche de l’athlétisme féminin est non seulement offensive, mais elle nuit également aux athlètes et au sport lui-même.
Le tennis féminin dans son ensemble se bat pour l’égalité de traitement. Au-delà de la bataille acharnée pour obtenir des prix égaux, les athlètes féminines se sont exprimées sur le manque de politiques en matière de congé de maternité, sur la manière dont leur comportement est contrôlé et leurs uniformes contrôlés. Un retard de pluie cette semaine a signifié que les demi-finales des dames coïncidaient avec celles des hommes, les femmes étant reléguées sur des terrains encore plus difficiles et Tennis Channel se privant d’un vainqueur potentiel du match féminin pour montrer aux hommes de s’échauffer. Il est difficile de croire que le diffuseur aurait eu l’audace de jouer si Williams jouait. Mais que se passerait-il si le respect des demi-finales du tournoi féminin était suffisant pour les maintenir sur le terrain même quels que soient leurs adversaires?
En ce sens, la profondeur et l’ouverture actuelles du terrain de tennis féminin révèlent non seulement sa croissance, mais également les domaines dans lesquels une croissance accrue est justifiée. Les médias sportifs, les fédérations de tennis et la WTA elle-même sont parvenus à soutenir et à promouvoir le sport féminin derrière Williams, mais ils devraient pouvoir promouvoir le tennis féminin sur la base du niveau de jeu compétitif de ce sport. Cela créerait un précédent indispensable pour une couverture sportive plus vaste, qui valorise, respecte et promeuve le sport, sans distinction de qui joue ou non.