Le groupe français Casino fait face à Battle Royale | Actualité économique

Il s'agit du deuxième opérateur de supermarchés en France et, depuis 121 ans, il est un spectacle familier dans la plupart des villes du pays.

Le Groupe Casino a été le premier à lancer les premières marques françaises, les premiers supermarchés en libre service et la première cafétéria des supermarchés. Son club sportif et social a même évolué pour devenir l'AS Saint-Étienne, l'un des clubs de football les plus célèbres de France, dont le stade porte le nom du fondateur de la société, Geoffroy Guichard.

Pourtant, la société, qui emploie plus de 225 000 personnes dans le monde, traverse une période difficile. Sa société mère a dû chercher à se protéger de la faillite alors que les actions de Casino ont chuté d’un tiers depuis début mars. Le titre est depuis plusieurs années le plus «shorté» du marché boursier français, c'est-à-dire que les investisseurs tablent sur de nouvelles baisses de prix.

Alors, comment Casino est-il entré dans ce pétrin?

Le problème principal est la structure complexe – et lourdement endettée – de la société Casino. C'est la création de Jean-Charles Naouri, président-directeur général de Casino âgé de 70 ans, l'un des hommes les plus riches de France, qui est régulièrement décrit comme le «parrain du commerce de détail français». M. Naouri, fils d'un médecin et instituteur d'origine algérienne, est depuis plus de trente ans l'un des individus les mieux connectés du pays. Dès son plus jeune âge, il a commencé à fréquenter la prestigieuse Ecole Normale Supérieure, un établissement d’enseignement supérieur dont le légendaire microbiologiste Louis Pasteur fait partie. Il a ensuite assisté à la prestigieuse Ecole Normale d'Administration, où les quatre présidents français ont étudié, parmi lesquels Emmanuel Macron, ainsi que de nombreux hommes d'affaires français.

Après avoir obtenu son diplôme, M. Naouri a commencé sa carrière au ministère des Finances, au sein de Pierre Bérégovoy, qui est devenu Premier ministre. Il a ensuite rejoint le secteur privé au sein de la Banque Rothschild avant de créer, en 1987, un fonds d’investissement appelé Euris. L’entreprise a accumulé des participations dans plusieurs grandes entreprises et s’est fait connaître lors de plusieurs grandes batailles d’acquisition en France et au-delà. Celles-ci ont notamment été l’un des premiers cas en Grande-Bretagne d’un «rachat à effet de levier», une prise de contrôle essentiellement financée par emprunt, soutenant le consortium Isosceles dans le cadre de son rachat en 1989 de la chaîne de supermarchés Gateway, alimenté par une dette de 2,2 milliards de £.

Cette expérience gênante – les Isocèles, qui ont failli s'effondrer, reste un mot grossier pour ceux qui travaillent encore dans la ville et s'en souvient – n'a pas dissuadé M. Naouri de faire des emplettes d'épicerie. En 1992, il a organisé une fusion entre l’opérateur britannique de supermarchés Rallye et Casino, dans laquelle les descendants de M. Guichard détenaient une participation de près de 27%. Cet accord a créé le deuxième plus grand détaillant alimentaire en France après Carrefour. Au fil du temps, M. Naouri a pu consolider son emprise sur la société en lui vendant, par exemple, divers actifs immobiliers appartenant à Foncière Euris en échange d'actions.

Il a également contribué à la prise de contrôle par Casino en 1997 de la chaîne de magasins de proximité Franprix et du format de remise Leader Price. Suite à une offre de Casino sur la chaîne rivale Promodes, il a pris le contrôle de l'entreprise en se faisant passer pour un «chevalier blanc». Il est devenu directeur général de Casino en 2005 après avoir limogé sans cérémonie son prédécesseur, Pierre Bouchut, pour en faire une société mondiale dont les activités couvrent également le Brésil, le Vietnam et la Colombie.

Le résultat de toute cette création de société, cependant, a été une structure d’entreprise terriblement compliquée. Casino est détenue à 51,7% par Rallye, elle-même détenue à 61,2% par Foncière Euris, une autre société cotée. Il appartient à 89% à Euris, le fonds originel de M. Naouri, amateur d'opéra, au-delà duquel se trouve Finatis, une autre société cotée contrôlée par M. Naouri.

Et avec cette structure est venu des problèmes. Ils ont commencé lorsque, fin 2015, une société américaine appelée Muddy Waters, spécialisée dans la mise en évidence des difficultés des sociétés dont les actions sont considérées comme mûres pour la vente à découvert, a publié un rapport dans lequel elle accusait Casino d'ingénierie financière. Cela a amené les investisseurs à comparer la structure de la société Casino à celle d'un gâteau de mariage. Le problème était que chaque couche du gâteau était non seulement endettée, mais devait également continuer à verser des dividendes pour aider la couche située au-dessus du service de sa propre dette. Ainsi, par exemple, Rallye est devenu dépendant des dividendes de Casino mais, à son tour, devait le faire lui-même pour soutenir Foncière Euris plus haut dans le gâteau.

M. Naouri a combattu les sceptiques en 2016 en levant plus de 4 milliards d'euros en vendant les actifs de Casino en Thaïlande et au Vietnam.

Cependant, au milieu de l’année dernière, Casino n’était pas seulement confronté à des maux de tête financiers. Comme au Royaume-Uni, la concurrence dans le secteur de l'épicerie français s'est intensifiée, des acteurs nationaux établis tels que Casino, E Leclerc et Carrefour devant se concentrer davantage sur les marques à prix réduits pour s'attaquer aux opérateurs allemands «à assortiment limité», Lidl et Aldi.

Comme en Grande-Bretagne, les magasins de style hypermarché à grande surface se sont déplacés vers des formats locaux et de proximité. Carrefour ou Casino n’ont pas non plus été en mesure de rivaliser, à l’instar de leurs homologues britanniques, en frappant leurs marges et en vendant certains articles à perte pour attirer les acheteurs. Le ministère français de l'Agriculture vient d'introduire de nouvelles règles interdisant plus ou moins les offres de style "acheter un pour un" et d'imposer une marge bénéficiaire minimale de 10% sur tous les produits alimentaires et les boissons qui empêchent les distributeurs multiples de vendre des produits à des prix proches ou égaux. en dessous du prix de revient. L'idée était que, tandis que les acheteurs paieraient plus pour leurs achats d'épicerie, l'argent supplémentaire serait acheminé vers les agriculteurs français en difficulté.

Cette intensification de la concurrence dans le secteur de l'épicerie en France a ravivé les doutes sur la santé de Casino et, l'an dernier, a provoqué une chute de plus de 30% de ses actions. Étant donné que certaines de ces actions avaient été données en garantie de prêts consentis à d’autres sociétés dans le gâteau de noce, la capacité de ces sociétés à refinancer leurs dettes à échéance a commencé à susciter des inquiétudes. Ces dettes s'élèvent actuellement à environ 2,7 milliards d'euros pour Casino et à 2,9 milliards d'euros supplémentaires pour Rallye.

M. Naouri se défend. L'obtention de la protection de Rallye contre la faillite la semaine dernière l'a acheté six mois pour procéder à une restructuration. Le premier impact de cela a été ressenti aujourd'hui lorsque Casino a décidé de ne pas verser de dividende semestriel aux actionnaires afin de préserver la trésorerie.

Mais le résultat final pour Casino – dont la dette est maintenant profondément critiquée – semble impliquer de trouver un acheteur pour la participation de Rallye dans l'entreprise – les géants du commerce électronique Amazon et Alibaba ont tous les deux été mentionnés – ou pour permettre aux créanciers de convertir une partie de leur dette en nouvelles parts dans l’entreprise. Selon toute vraisemblance, l'une ou l'autre éventualité mettrait un terme au contrôle de M. Naouri sur cette vieille affaire vénérable.