Egan Bernal s'apprête à impressionner à l'imprévisible Tour De France | Nouvelles sportives

Par SAMUEL PETREQUIN, AP Écrivain sportif

PARIS (AP) – Egan Bernal n'a que 22 ans. Eddy Merckx avait deux ans de moins lorsque le grand belge a remporté son premier Tour de France il y a un demi-siècle.

Possédant d'excellentes habiletés en matière de maniement du vélo et d'escalade, Bernal est devenu l'un des coureurs les plus passionnants du Grand Tour dans le cyclisme, et l'un des principaux prétendants à la course de trois semaines qui débute ce week-end en Belgique.

Même Merckx, qui a vu une myriade de pilotes essayer d'imiter son exploit au fil des ans, a été impressionné. En mars, le quintuple vainqueur a confié à Bernal le titre de futur champion du Tour après que le phénomène colombien eut remporté la prestigieuse course Paris-Nice d’une semaine plus tôt que lui.

Le temps de Bernal de jouer sur la plus grande scène n'était pas censé arriver si tôt, cependant.

Après avoir participé à son premier Tour l'été dernier et effectué un travail impressionnant pour soutenir ses coéquipiers Geraint Thomas et Chris Froome, Bernal était prêt à acquérir une expérience de leader en tant que leader lors d'une course de trois semaines au Giro d'Italia ce printemps. Mais un accident d’entraînement l’a laissé avec une fracture à la clavicule qui l’a exclu de la course et l’a laissé sur le banc de touche pendant 76 jours.

Bernal est revenu à la compétition en force, remportant le Tour de Suisse à la fin du mois de juin.

Malgré toutes ses prouesses, il était prêt à rester discret cet été et à soutenir Froome. Mais le pilote britannique a subi une terrible chute au Criterium du Dauphine, qui a mis fin à ses espoirs de remporter un cinquième record du titre sur le Tour et à une saison.

En l'absence de Froome, le leadership d'Ineos – l'ancienne équipe Sky – tombait logiquement sur Thomas, le champion en titre du Tour. Mais les préparatifs de Thomas pour le Tour sont loin d’être parfaits. Il n'a pas gagné de course cette saison et, pire encore, il a abandonné le Tour de Suisse ce mois-ci après s'être écrasé avant que la course ne frappe les montagnes, ce qui signifie qu'il n'a pas testé ses jambes à haute altitude en conditions de course.

Bernal n'arrête pas de dire qu'il soutiendra Thomas mais, comme l'année dernière l'a montré, lorsque Froome a accepté de travailler pour Thomas, la hiérarchie au sein du groupe Ineos est définie par des performances sur la route.

"Je ne choisis pas de dire que je suis le favori", a déclaré Bernal après sa victoire en Suisse. "En tout cas, j'irai avec G (Thomas), il sera notre chef. Je vais essayer de l'aider. S'il est meilleur que moi, c'est sûr que je l'aiderai. Je n'ai aucun problème pour l'aider Je n’ai que 22 ans, alors je pense que j’ai beaucoup de tours devant moi. "

Bernal étant présenté comme la future star du cyclisme, il est logique que le Tour commence à Bruxelles pour marquer le 50e anniversaire de la première de ses cinq victoires sur le Tour.

L'itinéraire comporte cinq arrivées au sommet, dont trois étapes de plus de 2 000 mètres et seulement 54 kilomètres chronométrés. Cela convient parfaitement aux qualités de Bernal. Grimpeur né au naturel, il est devenu un polyvalent capable de limiter les pertes de temps à un minimum de dégâts dans la course contre la montre.

La course de 3480 km commence par une étape plate pour les sprinteurs autour de la ville de Bruxelles et y reste le lendemain pour un contre-la-montre par équipe de 27 km. Après avoir quitté la Belgique, le Tour serpente à travers les régions de Champagne et de Lorraine avant un premier essai de montagne sur la Planche des Belles Filles, en Alsace.

Les meilleures performances de cette année incluent l'étape 14 du 20 juillet, qui comprend une montée du col du Tourmalet – l'un des plus célèbres de l'histoire du Tour – et trois jours d'escalade alpine sur les étapes 18-20. Il ya une ascension vers le mont Galibier et l'imposant Iseran – 2 770 mètres – et une randonnée incessante de 33,4 kilomètres jusqu'à la station de ski de Val Thorens.

"Cette année, nous dépassons souvent les 2 000 mètres", a déclaré à l'Associated Press, Christian Prudhomme, directeur de la course. "Parce que nous célébrons également le centenaire du maillot jaune. Ce maillot incarne l'excellence. Il pousse vers une hauteur supérieure."

Après des années de domination totale de Team Sky, le récit de la course est susceptible de changer. Ineos reste la formation la plus solide, avec des pilotes expérimentés tels que Wout Poels, Gianni Moscon et Michal Kwiatkowski, mais l'absence de Froome, associée au retrait du finaliste de l'année dernière, Tom Dumoulin, a redistribué le jeu et produit une longue liste de prétendants.

Parmi eux, Jakob Fuglsang, double vainqueur du Dauphine, a de grandes attentes face à une saison déjà couronnée de succès. Vice-champion du Giro, Vincenzo Nibali vise une cinquième victoire en Grand Tour et Adam Yates tentera d'échanger le maillot blanc du meilleur jeune coureur qu'il a remporté en 2016 avec une tunique jaune. La France a également de bonnes chances d’obtenir son premier vainqueur du circuit local depuis 1985 avec Romain Bardet ou Thibaut Pinot. Pour résumer, cette tournée a le potentiel de produire des feux d'artifice, pas seulement le jour de la Bastille.

John Leicester a contribué à cette histoire.

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