Comment le Tour de France – la plus grande course du monde – fait face à la canicule

C’est à mi-parcours de la spéciale et le Team Ineos a un problème. L’oreillette de Geraint Thomas crépite avec les nouvelles d’une voiture de l’équipe derrière: «Nous sommes à court de bidons», at-il dit. Vous savez que les conditions sont mauvaises lorsque l’équipe sportive la plus méticuleuse du monde manque d’eau à 14 heures.

Ineos avait chargé la voiture avec 10 bouteilles par coureur en prévision d'une journée brûlante dans le sud de la France, avec des températures du Tour presque record de 40 ° C à l'ombre et de 60 ° C sur la route. Mais ce n’était pas assez, et ils n’étaient pas les seuls. «J'ai eu une bouteille pleine», raconte Peter Sagan, «une autre, et une autre, et une autre, et une autre. C'était fou."

Tout autour, les coureurs font tout leur possible pour se calmer. Les glaçons sont entassés dans des casques et fourrés dans des chandails non zippés directement sur les poils de la poitrine. Le Kiwi George Bennett prend un bidon glacé et le fourre dans le dos. À la fin, même l’homme en maillot jaune, l’infaillible Julian Alaphilippe, est cuit, passant directement de la lutte antidopage à son bus et sautant du devoir des médias en raison de la déshydratation.

Avant la scène, la distribution des bouteilles devient un événement en soi, car les équipes ont pour objectif de distribuer de l'eau ainsi qu'un mélange d'électrolytes afin de lutter contre la perte de sodium par la transpiration. Dans la course, le peloton prend les choses en main, s’enroule sur le bord de la route gardé par des arbres ou par quelques stores de magasin. Les médecins de l’équipe pèsent ensuite les coureurs et ont même le travail prestigieux d’évaluer la couleur de leur urine.

Une promenade dans le paddock révèle certaines des stratégies les plus techniques de lutte contre la chaleur. L’équipe Arkea-Samsic arbore ses vélos échauffement, à l’exception de ses "cryovests" spécialement conçus, un peu comme une armure de protection corporelle mais avec de la glace au lieu de kevlar.

En descendant de l'autobus d'Ineos, Luke Rowe glisse un sac dans l'une de ses chaussettes de glace, puis l'autre, puis en pique un dans le cou d'un collègue peu méfiant. Dans quelques heures, il aura été disqualifié de la course pour avoir poussé les choses trop loin; plus tard, il accusera la chaleur du moment.

La météo a créé un débat sur certaines des valeurs fondamentales du Tour de France. Les coureurs doivent-ils être protégés des dangers liés à une conduite dure pendant cinq heures par 40 degrés? Ou les extrêmes sont-ils exactement ce qui fait de la course l’une des plus grandes épreuves d’endurance du sport? Les deux points sont valables, mais il semble y avoir quelque chose de légèrement sadique à les regarder bouillir.

Ce sont des moments comme ceux-ci, lorsque la température corporelle augmente et que les poumons brûlent, que la maladie ravage le peloton. À la troisième semaine, ce n’est pas seulement l’esprit et les jambes, mais également le système immunitaire qui souhaite s’éteindre et dormir pendant un mois. Les équipes doivent être sans pitié et les coureurs qui tombent malades sont mis en quarantaine – dormir séparément, manger dans la solitude, pas même une poignée de main autorisée.

On dit que Ineos prend la germaphobie à des niveaux extrêmes, en traitant chaque soir l’enregistrement à l’hôtel comme une entrée en salle d’opération.

Thibaut Pinot, le chouchou de la France qui est maintenant le favori du bookmaker pour remporter la course et mettre fin à 34 ans de blessure, fait nettoyer sa chambre tous les jours, selon L’Equipe. Il a l'habitude de prendre des séances de sauna régulières pour s'habituer à la chaleur qu'il déteste – il n'aime pas beaucoup pêcher à l'extérieur dans un étang près de chez lui – et chaque jour, il est enveloppé dans un maillot à manches longues à la fin parce que son équipe veut qu'il transpire.

Le temps extrêmement chaud n’est bien sûr pas un phénomène nouveau dans le cyclisme. Le grand tour espagnol commence généralement en août, ce qui semble toujours un peu cruel, alors que le soleil andalou est particulièrement brutal au sud. Et pour ceux qui viennent de climats plus chauds, ce Tour de France est vraiment doux.

«C’est une chaleur similaire à celle du Tour Down Under en Australie», a déclaré Matt White, responsable de l’équipe australienne Mitchelton-Scott. «Il fait chaud, mais les gars doivent faire un peu plus attention à leur hydratation.

Plus de points de bouteilles, ils reviennent à la voiture pour plus de bouteilles, des chaussettes de glace, mais soyez beaucoup plus conscients de la température à laquelle ils courent.

"C’est probablement le jour le plus chaud que beaucoup de coureurs ont connu cette année, mais certains de nos gars s’entraînent à la Sierra Nevada et à la Grenade, où les températures sont semblables à celles-ci presque tous les jours."

Mais pour d’autres, c’est trop. Sagan, qui est sur le point de décrocher un maillot vert record du septième sprinteur, se plaint que c’est comme «rouler dans un four». Il dit: «Si nous devons aller à la montagne (dans cette chaleur), ce sera un suicide. Je pense CPA [the riders’ association] devrait faire quelque chose. Je ne sais pas pourquoi nous les payons quand ils ne nous protègent pas. "

Les organisateurs de la course annoncent que la coupure du lendemain sera plus indulgente pour tenir compte de la chaleur.

Mais comme toujours dans le cyclisme, le spectacle doit devenir propre. Les coureurs auront besoin d’une stratégie plus détaillée et de la pellicule de glace de base pour éviter les coups de soleil, la déshydratation et la maladie, car l’une des courses les plus absorbantes de toutes les années se présente dans les Alpes pour sa grande finale. Pour ce qui est des points positifs, vaincre certaines des montées les plus difficiles de l’histoire du Tour de France n’est qu’un autre petit problème sur leur liste.