Comment la France persuade ses citoyens de se faire vacciner

Ce n'est pas surprenant compte tenu de l'inquiétude généralisée concernant les vaccins pour enfants en France. Un Français sur trois pense que les vaccins sont dangereux – le taux le plus élevé au monde – et près d'un sur cinq estiment qu'ils ne sont pas efficaces – juste derrière le Libéria.

Tendance mondiale

La France est peut-être à l'extrême, mais cela fait partie d'une tendance mondiale qui inquiète de nombreux experts en santé. Dans toute l'Union européenne, les gens retardent voire refusent les vaccins, ce qui contribue à l'augmentation des épidémies.

Entre 2010 et 2017, plus d'un demi-million de nourrissons français n'ont pas reçu la première dose du vaccin antirougeoleux. L'année dernière, la France figurait parmi les dix pays ayant enregistré la plus forte augmentation annuelle de la rougeole, les cas confirmés étant passés d'un peu plus de 500 en 2017 à près de 3 000 en 2018.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la réticence ou le refus de vacciner est maintenant l'une des dix principales menaces à la santé mondiale. Même les habitants des pays à revenu élevé dotés de bons systèmes de santé meurent de maladies facilement évitables. Plus de 70 personnes sont mortes de rougeole en Europe en 2018, dont trois en France.

"C'est une tragédie pour l'Europe qu'un enfant ou un adulte soit décédé des suites d'une maladie évitable", a déclaré Patrick O'Connor, responsable du programme de lutte contre la vaccination et de la vaccination de l'OMS pour l'Europe. "Nous leur devons de les protéger."

O'Connor ajoute qu'une masse critique de personnes non vaccinées produit un effet de feu de forêt. "L'année prochaine, cela pourrait être la diphtérie ou une variété de choses."

En France, les taux de couverture vaccinale dépassent les niveaux de confiance – les gens continuent à vacciner leurs enfants, même s'ils sont sceptiques. Mais la flambée de rougeole montre que, pour certaines maladies, la couverture doit encore être améliorée.

Frayeurs médicales

Comme beaucoup de parents français, Priscille, une jeune mère vivant à Paris, dit ne pas savoir comment faire vacciner son enfant. La jeune femme âgée de 25 ans doute de l'efficacité des injections et craint de nuire au système immunitaire de son bébé.

"Tout est une question d'argent pour les sociétés pharmaceutiques", dit-elle

Ce manque de confiance dans les vaccins, malgré des preuves accablantes de leur innocuité et de leur efficacité, peut être attribué, du moins en partie, à la mauvaise gestion par le gouvernement français d'une série de alertes médicales.

Un scandale pour transfusion sanguine a secoué le pays dans les années 1990. Au cours de la décennie précédente, des milliers de personnes contaminées par le VIH avaient reçu du sang – la plupart d’entre elles avant que le lien entre le sang, le VIH et le sida ne soit pleinement compris. Beaucoup de ceux qui ont reçu du sang contaminé sont morts. Les manchettes du monde entier ont crié "Transfusion of Death" et "Les ministres du scandale du sang marchent librement" alors que les médias du monde entier la surveillaient depuis près d'une décennie.

Après ce scandale, des professionnels de la santé ont affirmé avoir développé une sclérose en plaques après avoir reçu le vaccin contre l'hépatite B. Bien qu'il n'y ait aucune preuve d'un lien, le gouvernement a suspendu son programme de vaccination dans les écoles et a promis de mener une enquête afin de calmer le tollé général.

"Mais la suspendre a également suscité des soupçons", a déclaré Larson.

Puis, en 2009, la France a commandé 94 millions de doses de vaccin contre le H1N1 pour un coût de près d’un milliard d’euros. Au moment où la majeure partie des vaccins avait été livrée, on s'est rendu compte que la pandémie était moins dangereuse qu'on ne le pensait initialement. À la fin de la campagne de vaccination en janvier 2010, le gouvernement tentait d'annuler ou de vendre ses surplus. Le processus a conduit à une "rupture totale et absolue de la confiance", a déclaré Larson.

"Le public était mécontent de l'OMS pour ce qu'il pensait être une surinflation du risque, du gouvernement pour avoir acheté autant de vaccin."

Le pourcentage de personnes favorables aux vaccinations est tombé de 91% en 2000 à 61% en 2010, selon l’agence de santé nationale Santé publique France. En 2016, il s'était quelque peu rétabli, mais seulement à 75%.

Les médias sociaux alimentent les histoires alarmistes

Plus récemment, et comme dans de nombreux autres pays, les médias sociaux ont permis une propagation rapide des histoires alarmantes et de la désinformation sur les vaccins. Le groupe Facebook Info Vaccins France, par exemple, a une série de témoignages de parents affirmant que leurs enfants sont morts ou sont tombés gravement malades à la suite d'inoculations de routine.

Une partie du problème réside dans le fait que si une personne sur plusieurs millions seulement a une réaction indésirable à un vaccin, son histoire se répandra et s’envolera sur les médias sociaux, sans contexte plus large.

Henri Joyeux, ancien chirurgien et professeur honoraire d'oncologie à l'Université de Montpellier, a été un militant de premier plan contre les injections contenant de l'aluminium. Il est utilisé dans certains vaccins pour renforcer la réponse immunitaire et rendre un vaccin plus efficace et durable.

Joyeux, qui était presque radié du corps médical pour ses idées contre la vaccination, a lancé une campagne contre Infanrix hexa – le vaccin six en un pour enfants – en 2016.

Les vaccins contre certaines maladies – comme la polio, la diphtérie et le tétanos – sont importants, a-t-il déclaré. Mais sa plainte contre Infanrix hexa est qu’elle contient de l’aluminium et du formaldéhyde, des "substances dangereuses pour l’homme, en particulier les nourrissons". Infanrix hexa, dit-il, contient également "le vaccin contre l'hépatite B suspecté d'être lié à la sclérose en plaques".

Le consensus scientifique – au sein de l'Agence européenne des médicaments, du Vaccine Knowledge Project, du NHS britannique et d'autres – est qu'Infanrix hexa est sans danger.

"Il y a beaucoup de matériel assez négatif, décourageant et parfois assez effrayant sur la vaccination sur les sites Web", a déclaré Larson.

En réponse, les organismes de santé français ont diffusé des informations sur les plateformes de médias sociaux, notamment Twitter, Facebook et LinkedIn. Ils ont financé des vidéos sur YouTube, telles que "Neuf conneries sur les vaccins", qui a été vue plus de 350 000 fois en 18 mois, et parfois, elles participent directement à des discussions en ligne.

"Il est très important que la communication autour de la vaccination se poursuive et soit toujours présente vis-à-vis des fausses informations", déclare Sylvie Quelet, directrice de la promotion de la santé et de la prévention chez Santé publique France. "La bataille n'est pas gagnée."

Rendre les vaccins obligatoires pour aller à l'école

Véronique Dufour est la médecin chef adjointe du centre de protection maternelle et infantile de Paris. Elle dit que son travail est devenu beaucoup plus facile depuis que le gouvernement a augmenté le nombre de vaccins obligatoires en janvier 2018.

Auparavant, les trois vaccins obligatoires – diphtérie, tétanos et poliomyélite – présentaient de bons taux de vaccination de 95% ou plus.

Mais huit autres vaccins, dont la rougeole, le méningocoque C et l’hépatite B, n’avaient été que recommandés – et la couverture était moindre. Maintenant, à moins d'une exemption médicale, les enfants doivent avoir reçu ces 11 vaccins pour pouvoir fréquenter une école publique.

"Les gens posent moins de questions. Très très peu ne sont pas vaccinés", explique Dufour.

Les premiers signes sont que la confiance dans les vaccins augmente depuis le changement de la loi. Une petite étude menée en février dernier sur les parents de jeunes enfants a révélé que 91% des personnes interrogées pensent que la vaccination est importante pour la santé de leurs enfants et 87% que cela est important pour la protection de la population en général. Les deux chiffres montrent une augmentation de 5% par rapport à une étude similaire réalisée en juin 2018.

Les taux de vaccination ont également augmenté. Le pourcentage de bébés recevant la première dose du vaccin contre le méningocoque C est passé de 39% en 2017 à 76% en 2018. Au cours de la même période, les taux de vaccination contre l'hépatite B, le papillomavirus humain (VPH) et la rougeole ont également légèrement augmenté.

La vaccination obligatoire est l’un des moyens les plus efficaces d’augmenter les taux de vaccination, selon l’OMS. En effet, la France n'est pas le seul membre de l'UE à imposer un grand nombre de vaccins pour les enfants. Les autres comprennent l'Italie, la Hongrie, la Bulgarie, la Croatie, la République tchèque, la Lettonie, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie.

Mais l'OMS met en garde sur le fait que cette approche peut également provoquer une réticence vis-à-vis des vaccins – "pas nécessairement pour des raisons de sécurité ou d'autres préoccupations, mais en raison de la résistance à la notion de vaccination forcée".

"Enlever la liberté de choix peut facilement paraître autoritaire", explique Jeremy Ward au laboratoire VITROME. Dans l'environnement hautement politisé de la France, explique-t-il, cela pourrait inciter une minorité qui hésitait auparavant à devenir anti-vaccin.

Il ajoute que, selon M. Ward, le nombre d'enfants bénéficiant d'une exemption médicale pourrait également augmenter, ce qui est supposé s'appliquer si un enfant est allergique aux œufs ou si son système immunitaire est trop fragile. "Il y a des médecins en France – comme dans tous les autres pays – qui accordent de fausses exemptions médicales."

Des parents comme Priscille envisagent de garder leurs enfants loin des crèches publiques et de les envoyer dans des écoles alternatives en dehors du système éducatif public.

"J'ai de la chance parce que je ne travaille pas, alors je n'ai pas à les mettre à la crèche, alors j'ai le choix entre les vaccins", dit-elle.

Optimisme prudent

Les lois sont relativement rapides à changer. Les attitudes et les comportements peuvent prendre plus de temps.

Sydney Sebban, pédiatre, affirme que, dans un café situé près de la cathédrale Notre-Dame, le lendemain de l'incendie, les médecins doivent prendre le temps de créer un climat de confiance avec les parents.

Il commence à le faire quand ils amènent leur bébé pour la première fois à l'âge de 15 jours et il leur pose des questions sur les vaccinations, en plus de l'alimentation et du sommeil. Il s’agit d’écouter leurs questions, de prendre du temps et de leur fournir des informations de qualité, dit-il.

"Je leur dis qu'il n'y a pas de produit à risque zéro. Il n'existe pas. Les gens doivent réfléchir aux effets secondaires de l'ibuprofène ou des antibiotiques."

Il encourage les parents à discuter avec leurs parents et leurs grands-parents de maladies oubliées depuis le début de la vaccination à grande échelle.

"La conséquence la plus dévastatrice de l'hésitation à l'égard du vaccin, ou d'une adoption inadéquate du vaccin, serait une résurgence de maladies mortelles ou qui pourraient changer la vie, qui sont évitables et qui sont actuellement bien contrôlées ou qui doivent être éliminées", déclare le Centre européen de prévention des maladies. Mike Catchpole, scientifique en chef de Control.

Globalement, la plupart des experts estiment qu'il faut rappeler au public que les vaccins protègent des vies contre des maladies mortelles que peu de personnes dans les pays occidentaux ont jamais expérimentées.

"Les vaccins sont l'une des meilleures interventions de santé publique que nous ayons, et ils fonctionnent. Nous devons simplement nous assurer que les gens le comprennent," déclare O'Connor.

Parmi les responsables, les médecins et les universitaires, il existe un optimisme prudent quant à la poursuite de la hausse des taux de vaccination en France.

"La France peut faire baisser le scepticisme avec des efforts extraordinaires", a déclaré Larson. "Mais je pense que ça ne va jamais complètement disparaître."